1948年，在国民党统治下的重庆处在黎明前最黑暗的时候为了配合工人运动，重庆地下党工运书记许云峰命甫志高建立沙坪书店，作为地下党的备用联络站。甫志高为了表现自己，不顾联络站的保密性质擅自扩大书店规模，销售进步书刊。

一天，区委书记江姐要去华山根据地，当她到离根据地不远的一座县城时，发现自己的丈夫一华山纵队政委彭松涛的人头被高挂城头。见到纵队司令员“双枪老太婆”后，她忍住悲痛，坚决要求到丈夫生前战斗的地方工作。

甫志高又自作主张吸收了一名叫郑克昌的青年入店工作，许云峰几经分析，发现郑克昌形迹可疑，便让甫志高通知所有人员迅速转移。甫志高不听劝告，结果成了可耻的叛徒。由于他的告密，许云峰，成岗等人相继被捕。特务头子徐鹏飞得意忘形，然而，他用尽各种伎俩，都没从许云峰等人身上得到任何有用的东西。

叛徒甫志高带领特务窜到乡下，江姐不幸被捕。在狱中她受尽了折磨，面对毒刑， 她丝毫不屈服。秋去冬来，转眼到了年底，全国革命形势一片大好。阴历年三十，渣滓洞全体难友举行了一个别开生面的联欢会。更令人高兴的是，地下党派人与他们取得了联系。

解放军日益逼近重庆，地下党准备组织狱中暴动。当解放军攻上四川，即将解放重庆时，徐鹏飞等提前杀害了许云峰、江姐、成岗等人。就在许云峰等人被害的当晚，渣滓洞和白公馆同时举行了暴动。一些同志牺牲了，但更多的同志终于冲出了魔窟，伴随着解放军的炮声，去迎接黎明时分灿烂的曙光。